С виду водяной кролик ничем особенным не отличается от других ушастых собратьев. Но это лишь поначалу. Стоит какое-то время понаблюдать за повадками этого животного, чтобы понять — это одно из чудес природы, популяцию которого надо сохранять во что бы то не стало.
Описание и характеристика
Водяные кролики — самые крупные представители семейства зайцевых. Такой кролик может достигать в длину до 0,5 метра, веса — до 2,7 кг. Да и хвост у них немаленький, его длина — до 7 см. Если учесть, что животному приходится срочно ретироваться в воду, убегая от более внушительных по размерам хищников, то становится понятно, зачем ему нужен длинный хвост. Он помогает ему менять направление тела при лавировании в водной стихии.
Чем-то шерстяной наряд кролика напоминает «шубку» русака. Но у ушастого, склонного к водным процедурам, окрас шерсти имеет свои особенности. Голова, верхняя часть туловища и хвоста испещрена коричневыми, ржавыми, бурыми, черными пятнышками. А нижняя часть шеи, брюхо, нижняя часть хвоста — совершенно белые. При таком контрасте шерстка придаёт внешнему виду кролика особенный шарм. Недаром американские кролики в американских мультфильмах предстают в сюртуках, ведут светские беседы и пьют чай.
Остроконечные передние зубы служат орудием для перегрызания многочисленных веточек, а короткие ушки не мешаются, когда животное прячется в дневное время суток в своём убежище, не желая «знакомиться» с непрошенными гостями. Глаза животного обрамляют коричневые ободки. Чёрный кролик этого вида ассоциируется с магическими возможностями, таинственностью, быстротой реакции — об этом сообщают восточные гороскопы.
Места обитания
Водяной кролик является территориальным животным. Он контролирует от 0,1 до 0,8 км территории, не позволяя ушастым «чужакам» вторгаться в его владения. А вот к самочкам он относится очень «лояльно». На подбородке у кролика есть железа, и ее секретом пушистик обозначает границы своих владений.
Обитает животное в юго-восточных районах Америки: в Алабаме, Луизиане и других местностях, где много болотистых низменностей. Этого кролика не спутаешь с болотным. Болотный кролик имеет гораздо меньшие размеры и более юрко и быстро плавает, чем его водяной собрат.
Образ жизни
Этот кролик при приближении врага издает устрашающие звуки. Конечно, представителей фауны, предпочитающих полакомиться крольчатиной, эти звуки не остановят, но вот мелких грызунов и людей они могут напугать. Животное, завидев опасность, даёт стрекача зигзагообразными крупными скачками. Быстро удирать ему помогают мощные задние лапы. Зигзагом он прыгает в надежде запутать следы. Если, не дай бог, случайному спутнику наступить на «жилище» ушастого, тот совершит резкий и стремительный прыжок в сторону. И пока лесной гость будет думать, кто так внезапно выпрыгнул невесть откуда, пушистик уже будет от него далеко.
Несомненным преимуществом кролика, приобретённом на генном уровне, является его умение плавать. Он плюхается в воду, как заправский ныряльщик, и быстро уплывает в неизвестном направлении. А над водой остаётся только нос, потому что природа, к сожалению не сделала водяного кролика «ихтиандром» и не подарила ему жабры. Как только минует опасность, животное вынырнет из воды и отправится в лес строить новое «жильё».
Он делает его из травы, разной ветоши и веток прямо на земле, а для придания «уюта» выщипывает из себя клочки шерсти и устилает ими дно «домика». Вход в скромное кроличье жильё находится в его боковой части. Если по пути встречается остов дерева с полым пространством, то животное с удовольствием использует и его в качестве жилища.
Животное лакомится свежей травой и сухим разнотравьем, любит погрызть и веточки деревьев. Поскольку в его рационе преобладают твердые корма, то он не «гнушается» своим помётом и съедает его сразу, как только катышки оказываются на земле. Ушастый выделяет 2 вида помета: бурый и мягкий зеленый, предпочитая съедать второй. Зачем кролик это делает? Пища не успевает пройти полноценный процесс расщепления, и в ней после исторжения из организма остаётся большое количество полезных веществ. Нет необходимости тратить время на усвоение свежей порции грубой пищи, когда можно получить питание более простым способом.
Главными врагами водяного кролика являются более крупные хищники. Явная «нелюбовь» друг к другу существует между ним и собаками. А самым коварным живым существом для них, как и для многих диких животных, является человек. Удирая от преследователя, животное может развить скорость до 48 миль в час. На поиски пищи ушастый предпочитает отправляться в сумерках или в ночное время, а днём прячется в сухих стволах деревьев и тёмных укромных местечках. По этой же причине кролик не остаётся в одном «жилище» надолго, а может соорудить их несколько за год.
Особые «отношения» складываются у водяных ушастых с аллигаторами, которые никогда не против полакомиться заблудившимся кроликом. Тут уж кто быстрее: пушистик или аллигатор с его огромной пастью. В неё за раз может вместиться несколько кроликов.
Размножение
Водяные кролики довольно быстро размножаются, принося в год от 1 до 6 помётов. Самцы в эти периоды невероятно агрессивны, устраивая отчаянные сражения между собой за право обладать самкой. Крольчиха может родить до 6 крольчат, но чаще их количество бывает средним — 3 крольчонка в 1 помет. Самка вынашивает детенышей на протяжении примерно 40 дней. Малыши появляются на свет уже в пестрых «шубках», но пока не могут видеть свою кормилицу.
Глаза они откроют спустя 1 неделю, а через 2 недели после рождения уже пробуют самостоятельно выползать из «домика». Когда им исполняется 1 месяц от роду, ушастики уже независимы от «родителей» и отправляются на поиски еды сами.
Случай с Джимми Картером
В 1979 году Джимми Картер, президент США в то время, проводя беззаботно время в родном городке Пейнз (расположение — штат Джорджия), решил порыбачить. Рыбалка в одиночестве позволяет ощутить своё единство с природой, успокоиться, расслабиться, набраться сил для новых свершений. Об этом или чем-то другом размышлял президент, когда неспешно волны покачивали лодку — неизвестно. Но когда обстановка располагает к отдыху, а вокруг тишь и красота невозможная, то ни о чем плохом не думается.
Можно себе представить, какой шок испытал первый человек страны, когда услышал угрожающее шипение рядом с лодкой, а потом в неё настойчиво стало лезть тёмное нечто. Стоит отметить, что реакция Джимми Картера, сидящего с веслом в руке, была для такого случая весьма миролюбивой. Он опрыскивал животное водой с весла, пытаясь его напугать, вместо того, чтобы занести весло над животным и устранить помеху одним ударом.
Когда перепуганный Джимми вернулся домой, он узнал, что на этом его неприятности не закончились. Проворный и любопытный корреспондент Белого дома, наблюдая за мирной идиллией на озере, был безумно обрадован, засняв необычные кадры. Но сенсации не получилось, потому что в известной американской газете «Вашингтон пост», в которой был опубликован этот материал, отсутствовали фотографии. На их размещение просто не было дано разрешения. «Лавры» неудачливого корреспондента ограничились лишь постером к фильму «Челюсти» с названием «Лапы». И лишь позднее Рональд Рейган запросил информацию об этом инциденте вновь и получил ее, несмотря на попытки Белого дома защитить имя доброго президента Картера.
Язвительные строки в информационных источниках сообщали, что Джимми никогда ранее не имел дела с бешеными кроликами. Он не мог угадать душевное состояние шипящего и настойчиво лезущего в лодку ушастика, а потому не смог принять решительных мер по обеспечению своей безопасности. Возможно, Джимми Картер слишком добр, чтобы расправляться с животными, нарушающими его покой.
Такой и другой подобной информацией противники Джимми Картера пытались представить президента, как мягкотелого и доброго человека, не способного управлять страной. От его решительных мер зависит судьба Америки, а он даже справиться с кроликом не смог! Конечно, такие методы, порочащие честь именитых людей, благородными не назовешь, но в предвыборных гонках все средства хороши — так до сих пор считают многие чиновники, и не только в Америке.
В домашних условиях
Держать этот вид ушастых в домашних условиях нецелесообразно, так как для того, чтобы он чувствовал себя вольготно, придется сооружать водоем. Да и в клетках такие кролики будут чувствовать себя неуютно, потому что привыкли жить на больших территориях. Даже если удастся избежать драк самцов в период размножения, животные все равно будут «тосковать». Большая часть их инстинктивных возможностей будет не востребована. Недаром голубой кролик этого вида ассоциируется с водяной гладью, ее мощью и свободой.
В силу особенностей повадок и привычек кролик является уникальным представителем семейства зайцевых. Но это — дикое животное, и в домашних условиях оно будет вести совсем иначе, чем на природе. Возможно, люди когда-то то и приручат этот вид, но потребуется немало времени для этого. А пока заводчикам остаётся лишь восхищаться этими необычными созданиями.
